真言有各種類別，數量很多。善無畏三藏在《大日經疏》中就能說真言者來分，把真言分為五類：
１．如來所說－－釋迦如來、大日如來 等真言。
２．菩薩所說－－觀音、地藏等菩薩的真言。
３．二乘所說－－舍利弗、目蓮等真言。
４．諸天所說－－梵天、夜摩天等真言。
５．地居天所說－－帝釋天、毗沙門天等真言。
在《大日經》中真言則分為三類，即：A．佛部真言，B．蓮華部真言，C．金剛部真言。
按密宗的祈禱修法，則真言分為息災、增益、敬愛（攝召）和降伏四類，其所有的真言各有不同，但形式卻大致一樣。例如：
１．息災法真言由﹁唵﹂（嗡）字開頭，以「娑訶」結尾。
２．增益法真言始終都為「南無」。
３．敬愛法（攝召法）真言都由「唵」字開始，以「吽發吒」終。
４．降伏法真言都由「吽」字開始，以「吽發吒」終。
所有真言的形式大體是相似的，若不以「南無」、「唵」、「吽」（較短的真言）開始，即以「南無」、「三滿多」、「勃陀南」（較長的真言）等皈敬語開始，最後即為「莎訶」（或梭哈）的成就句。
以真言的長短來分類，則分為大咒（根本咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）等。
現列出一些常用咒語為例：
淨法界真言：嗡。覽姆。
文殊菩薩護身咒：嗡，吸林姆。
大輪一字咒：嗡，勃魯姆。
三字明咒：嗡，阿，吽。
六字大明咒（觀音菩薩心咒）：嗡，嘛呢唄咪，吽。
阿彌陀佛心咒：嗡，阿彌爹哇，舍。
地藏王菩薩心咒：嗡，哈哈哈，微三摩地，娑訶。
準提佛母心咒：嗡，者利主禮，準提，梭哈。
綠度母咒：嗡，達列，度達列，度列，梭哈。
大悲咒心咒：嗡，乏及喇，達爾嘛，赫利。
蓮華生大士心咒：嗡，阿，吽，邊札，古魯，貝馬悉，地，吽，舍。
黃財神心咒：嗡，針巴拉，查冷查那耶，娑哈。
在真言中，每個咒均有咒種子，依咒的種子而生出一切字輪（咒輪）。觀想本尊心中蓮花或月輪的中心一字，便是本尊真言種子。
釋迦牟尼佛的真言種子是「阿」字；
阿峽佛的真言種子是「吽」字；
阿彌陀佛的真言種子是「密里」字；
觀世音菩薩的真言種子是「舍」字；
大勢至菩薩的真言種子是「三」字；
普賢王菩薩的真言種子是「婆」字。
持誦真言之法有多種，著重在音聲方面的稱為音聲念誦，有四法：
１．金剛念誦：口不動舌動。
２．蓮花念誦：口動自耳得聞。
３．言音念誦：口動他人得聞。
４．忿怒念誦：厲聲吼誦。
持咒音聲與心念、咒的意義相應的稱為略出經念誦，有四種：
１．音聲念誦：一切聲是也。
２．金剛念誦：口舌動轉默誦。
３．三摩地念誦：心念是也。
４．真實念誦：如字義修行也。
持咒音聲與觀想咒輪、呼吸相應的稱為意支念誦：
１．菩提心念誦：心觀字形。
２．聲念誦：聲明朗。
３．句念誦：句分明。
４．命息念誦：字輪隨出入息互涉。
持咒與觀想相應，並顧及咒的意義和呼吸的稱為觀想念誦，亦有四法：
１．真實念誦：觀菩提心字義。
２．三摩地念誦：觀實相並句義。
３．光明念誦：觀自息風（呼吸）與光明。
４．色念誦：觀印於胸間。
至於持誦息災、增益、敬愛、降伏四法的咒語，其方法亦各有不同：
息災法－－誦咒不緩不急，要與慈心相應（清和調勻）。
增益法－－誦咒如數金剛珠，要與喜悅心相應（調喋捷利）。
敬愛法－－誦咒要緊捷，要與期望心相應（緊捷旋利）。
降伏法－－誦咒要忿怒，要與忿怒心相應（忿怒嗔色）。
密宗稱持咒為「持明」《密教通關》一書說：「陀羅尼，此云持明，或總持，古譯云咒，即是設盟立誓，不二真實之言也。共依此約，不敢違越，名曰持盟。又持明者，謂持一切明門、明行，乃至盡此三昧耶誓願以來終不漏失，故名持明。又破除一切無明煩惱之闍，故曰明。」又指出：「蓋口誦明，手結印，意念本尊，三業相應，圓成各種事業也。」
所以，與結手印一樣，持咒發自本心，通達菩提心，再加以身、口、意三密結合，就能取得法性光明的圓滿成就。
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