正法時期，佛陀住世說法，座下弟子很多是阿羅漢。在印度古老文化直到現在，仍是重男輕女的社會，據云印度女眾中出家為尼者極少，
學佛信佛之善知識們，當然都知道佛陀是男人，並且在出家前，曾結婚生子。若無這些人生過程，佛也難悟出四聖諦、八正道、十二因緣的道理來。但是信奉佛菩薩的人，從不產生對佛菩薩是男是女的問題。
淨土宗教義，凡奉佛之人，平生造善業結善緣的人，死後可往生西方享受極樂，並無男女之分。但是西方極樂世界卻全是男身，因往生女眾，用佛力或願力，可轉化成男身，往生極樂，因西方樂土中，是不容許男女並存的。
法華經普門品，觀音菩薩因行化方便，可化為男身，亦可化為女身。
維摩詰經，文殊菩薩問疾時，曾將阿羅漢由男身化為女身，使羅漢衣上天女所散花不墜地之事。
佛畫中菩薩生鬍鬚者，屢見不鮮，入唐來觀音被畫成婦女披白紗之身形，那是因為在唐代永徽年間，印度妙善公主成道後，來東土行化。此後觀音都變為女身了。
關於佛畫中之「供像」，尚有諸多問題待討論；如肉髻、白毫、披髮、螺髮、佛結的手印、菩薩手(蘭花指法)、羅漢掌、力士拳、以及五官四肢、服飾、瓔珞、天衣廣袖、重彩、淡彩、白描等，都待以後討論。
觀世音菩薩為何常現婦女相？因為：1女人的苦難，自古以來，一直比男人多。2女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如偉大的母愛，在父性之中是不多見的。所以觀世音菩薩的應現婦女身，乃是藉女性受苦之多以表現菩薩的忍辱，藉女性的母愛以表菩薩的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入婦女群眾，廣度多苦多難的婦女。同時，《維摩經》中有言：「先以欲鉤牽，後令入佛道。」婦女之身除了可度女人及兒童；示現美艷的婦女之身，尚可廣度男人，如同前面所說的魚籃觀音便是一例；當然，如果示現老婦人，則又可接近不同的群眾。
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